Appena più grande di un insetto , il colibrì di Elena pesa meno di due grammi e depone uova delle dimensioni di un chicco di caffè: si tratta dell’uccello più piccolo del mondo.
Questo colibrì si incontra a Cuba, ed è estremamente piccolo anche per un colibrì, al punto che le persone spesso lo scambiano per un’ape reale quando lo vedono librarsi sopra i fiori (tanto che in inglese viene chiamato “colibrì ape”).
Secondo gli scienziati, questo insolito volatile è il risultato di un fenomeno che chiamano “nanismo insulare”, per cui alcune specie che hanno problemi a competere contro specie più grandi per le risorse, diventano sempre più piccole nel tempo evolutivo di evitare di rimanere senza cibo e a competere contro altre categorie di organismi.
La riduzione delle dimensioni ha permesso al colibrì di ape di evitare l’estinzione, poiché la diversità di insetti impollinatori sulle isole non è la stessa della terraferma, perché gli insetti di solito hanno difficoltà a viaggiare grandi distanze separate d’acqua. Tuttavia, essere così piccoli comporta alcune sfide difficili per la sopravvivenza.
Essere un piccolo organismo costa molta energia, poiché il tasso metabolico e la perdita di calore corporeo sono molto più alti e poiché questo colibrì ape è eccezionalmente veloce e trascorre più tempo a volare rispetto a qualsiasi altra specie di colibrì, ha bisogno di molto cibo. Si stima che un colibrì di Elena abbia bisogno di nutrirsi di almeno 1.500 fiori al giorno solo per sopravvivere.
Anche con un sacco di nettare e zanzare nella sua dieta quotidiana, l’uccello più piccolo del mondo non riesce a mantenere il calore corporeo durante la notte. Per sopravvivere, entra in uno stato noto come “torpore”, una sorta di semi-letargo che riduce sia le funzioni corporee sia il fabbisogno energetico.
Questi uccelli pesano meno di un centesimo e costruiscono nidi delle dimensioni di una moneta. Le loro piccole uova hanno le dimensioni di chicchi di caffè. Durante la nidificazione, le femmine tengono i maschi lontano dalle uova, poiché le loro piume luminose possono attirare predatori. Proprio per questo le femmine si fermano da qualche parte vicino al nido, attendono qualche istante per assicurarsi che non ci siano minacce e solo allora ritornano alle uova.
