I vombati, marsupiali originari delle pianure erbose e delle foreste di eucalipti dell’Australia, sono tra gli animali più adorabili del mondo, ma per gli esperti di animali sono stati un mistero difficile da risolvere per molto tempo. Ed è stato tutto a causa della loro cacca. I vombati hanno la capacità unica di produrre fino a 100 pezzi di cacca cuboidi distintivi ogni giorno.
Nonostante abbiano ani rotondi come tutti gli altri mammiferi, i vombati dal naso nudo non producono palline rotonde, bobine tubolari o pile disordinate; sono l’unica creatura sulla Terra che fa la cacca dei cubi.
Ora, i ricercatori affermano di aver scoperto come l’intestino del vombato crea questi escrementi dalla forma insolita.
I ricercatori del Georgia Institute of Technology hanno iniziato a studiare questa curiosa capacità del vombato a naso nudo nel 2018, analizzando il tratto digestivo dei vombati coinvolti in incidenti stradali. Hanno confrontato l’intestino del marsupiale con quello dei maiali, inserendo un palloncino nel tratto digestivo degli animali per vedere come si allungava per adattarsi al palloncino e trovavano regioni di vario spessore e rigidità.
Gli scienziati hanno quindi creato un modello matematico 2D per simulare come queste regioni dell’intestino si contraggono ed espandono con i ritmi della digestione, per più giorni, modellando la cacca nella sua forma cuboide. Le regioni intestinali più morbide si comprimono lentamente e modellano gli angoli finali del cubo, hanno scoperto i ricercatori. È interessante notare che nella maggior parte dei mammiferi le contrazioni dei muscoli intestinali avvengono in tutte le direzioni, ma nei vombati il tessuto scanalato e le contrazioni irregolari modellano la cacca in modo diverso.
“I vombati dal naso nudo sono rinomati per la produzione di cacca distintive a forma di cubo. Questa capacità di formare feci relativamente uniformi e pulite è unica nel regno animale“, ha affermato Scott Carver, ecologo della fauna selvatica dell’Università della Tasmania.
Sebbene questa ricerca possa sembrare completamente priva di significato, o semplicemente intesa a soddisfare la curiosità umana, gli scienziati coinvolti nello studio affermano che queste nuove rivelazioni potrebbero avere un grande impatto sulla ricerca sulla salute dell’apparato digerente umano e sulle tecnologie di produzione.
“Attualmente abbiamo solo due metodi per produrre cubetti: li modelliamo o li tagliamo. Ora abbiamo questo terzo metodo“, ha detto la dott.ssa Patricia Yang. Sarebbe un metodo interessante da applicare al processo di produzione, come realizzare un cubo con un tessuto molle invece di modellarlo .
Ora che il mistero di come i vombati a naso nudo producono cacca cubica sembra essere stato risolto, rimane solo il “perché”. Gli scienziati hanno anche alcune teorie su questo. Uno afferma che poiché i vombati raccolgono la loro cacca e la impilano per comunicare tra loro, la forma del cubicolo li aiuta a costruire torri di cacca più alte.
Un’altra teoria sostiene che, poiché i vombati tendono a usare la loro cacca per contrassegnare il loro territorio su rocce e tronchi, la forma cubica degli escrementi assicura che non rotolino semplicemente via.
