Il topo della criniera, un sfuggente che vive nelle aree boscose dell’Africa orientale, ha un meccanismo di difesa molto strano contro i predatori: si cosparge di tossine mortali sulla propria pelliccia.
Chiamato scientificamente Lophiomys imhausi, questo topo a pelo lungo è l’unico roditore velenoso al mondo. La cosa più interessante è che non “nasce” velenoso, ma “prende in prestito” la tossina letale da una pianta chiamata “albero della freccia avvelenata”, che contiene un veleno abbastanza forte da uccidere un elefante.
Il topo si applica questa tossina a peli specializzati sui lati del corpo, una difesa micidiale contro chiunque sia abbastanza sciocco da attaccarlo.
“Se un cane cercasse di attaccarlo, si ammalerebbero e morirebbero. “, ha spiegato Sara Weinstein, ricercatrice della Smithsonian Institution e dell’Università dello Utah.
Le persone che abitano le foreste degli altipiani e i boschi di paesi come la Somalia, il Sudan o l’Etiopia stanno alla larga dal topo dalla criniera, che vive in quelle aree. Ma è stato solo nel 2011 che i ricercatori hanno visto con i loro occhi come il topo dalla criniera diventa velenoso.
Il topo mastica la corteccia dell’albero velenoso, mescolandola con la saliva e poi applicando la miscela sui peli del corpo.
“È l’unico mammifero conosciuto fino ad oggi, almeno quello che sappiamo, che usa le tossine di una pianta per rendersi velenoso“, ha detto Adam Ferguson, un esperto di mammiferi al Field Museum di Chicago.
Uno dei misteri è come mai nessuno degli esemplari che ha masticato la pianta velenosa ha mostrato effetti collaterali negativi: gli scienziati stanno cercando di sequenziare l’intero genoma di questi topi per capire come mai sono in grado di masticare senza problemi una pianta che può uccidere animali decine di volte le loro dimensioni.
